目前，大约四分之一的药品来源于陆生动植物所自然产生的各种物质，海洋生物的栖息地则基本上是一个尚未开发的资源。 
 
        对前来造访的潜水员和潜游者来说，大堡礁也许就像一个平静的天堂。但是对海绵、软珊瑚、海鞘这些生活在礁上的生物来说，它们必须忙着制造化学武器才能在那儿生存下去。

        由于缺乏身体上的保护，礁上这些色彩鲜艳、身体柔软、座生（固着）或行动缓慢的海洋无脊椎生物，会产生一些世界上最厉害的毒素来保护自己和它们的栖身地。经过数百万年的进化完善，这些复杂的化学化合物已经为科学家看好，视为研制新药、农业化肥和保健产品的资源。

        目前，大约四分之一的药品来源于陆生动植物所自然产生的各种物质，海洋生物的栖息地则基本上是一个尚未开发的资源。瑞士罗氏集团曾在1970年代初对大堡礁进行勘探，未获成功。但因对海洋化合物的分析技术越来越先进，医药公司对水下宝藏的搜寻已开始收获成果：目前，至少有十二种化合物正在作为抗癌媒剂进行人体试验。

         大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，延绵澳大利亚昆士兰州海岸线1250多英里长，拥有世界上其他地区难以企及的众多的独有生物种类。“澳大利亚东北部的先导物是世界上最好的天然产物先导物。”澳大利亚海洋科学研究所（AIMS）海洋生物工程负责人克里斯•巴特谢尔（Chris Battershill）说，该所位于昆士兰州唐斯维尔市附近，“[美国]国家癌症研究所列出的源于天然产物的抗肿瘤先导物名单中，约有四分之一来自澳大利亚。”

       其中有些抗癌先导物是AIMS研制的。AIMS已经采集了两万种海洋动植物标本，并每年向位于华盛顿特区的美国国家癌症研究所提供五千种提炼物，以筛选抗肿瘤化合物。

离珊瑚礁这么近，使得AIMS的科学家拥有得天独厚的条件研究海洋生物的多样性，巴特谢尔博士说：“我可以在海里做研究，把标本直接带回实验室。”

        在获得AIMS许可的一些很有发展前景的生物工程项目中，有一个研制的是一种取材珊瑚的除草剂，可以在除草的同时不伤及作物，还有一种也是从珊瑚中提取的合成遮光剂，悉尼的遮光剂科技公司（Sunscreen Technologies）计划将它投放市场。

         还有一种便携式生物污染感应器，所用原料来自于一种蜈蚣蛋白，这种蛋白是海洋生物的毒素和水凝固而成。“用它来测试比现有任何其他设备都准确，应用十分广泛。”克利夫兰的生物感应器公司（Bio- sensors）商业发展经理韦恩•布莱克（Wayne Black）说。这家公司原名Toxitech，是AIMS的附属公司。

        在布里斯班附近的黄金海岸，阿斯利康制药公司（AstraZeneca）和格里菲斯大学正在合作展开世界上规模最大的生物多样化项目。在该项目1993年启动以来，天然产物研究组已经建立了一个有35000种标本的标本库，其中包括7000种海洋生物，有4000种是昆士兰州所独有的。

        和巴特谢尔博士一样，荣•奎因（Ron Quinn）也很快强调他的研究组“并不只是一个标本采集机构。我们不仅有生物多样性，还会深入跟进研究。我的实验室有近五十人承担大部分的后续科学调查工作。”

        阿斯利康公司使格里菲斯大学成为其天然产物研究的全球中心。但是这一合作尚未生产出任何有希望吸引制药集团投入研发的化合物。“这是一种高风险的生意。”负责阿斯利康公司科学事务的乔治•摩尔（George Moore）说，“我们可能是唯一一家[在天然产物上]有如此大投资规模的大型制药公司，我们每年从50亿美元年度研发预算中拿出1000万澳元[合725万美元]投在格里菲斯大学。我们仍然相信我们会找到新的药物，但是现在还不知道需要多久。”

        研制一种新药的过程正变得越来越漫长，费用也越来越高。尽管前景美好，但是海洋生物很难采集，合成和生产，如果没有可靠的供应，医药公司不太愿意投资研发。按照摩尔博士的说法，“一般的观点仍倾向于电脑，而不是自然。”

        一些澳大利亚生物化学家，诸如昆士兰大学分子生物多样性中心主任罗伯特•卡朋（Robert Capon）相信，“那些制药大公司过去受了组合化学的诱惑，因为它只要在实验室进行，也很容易投入生产。但这是个不幸的失败，因为它的分子结构独特性是无法与在自然中发现的化合物相对抗的。”

        即使现在制药公司怀疑生物勘探是研制新药最好的来源，他们中的大多数仍然愿意认可来自研究机构和小型生物工程公司的先导药物。

        巴特谢尔博士说，这种方式也适用于澳大利亚海洋科学研究。“像我们这样的机构正通过对水产的研究以及微生物发酵、基因组合等方式，减少障碍困难，使海洋天然产物起作用。”

        2000年与昆士兰州政府签署的一份利益共享协议，为AIMS提供了国际投资者需要的知识产权方面的安全保障，也保证了该州能从研究所研究产生的利益中得到一部分利益。《昆士兰州生物发现法案》（The Queensland Biodiscovery Bil）提出该州政府可以与其他生物勘探机构达成类似协议。

        巴特谢尔博士说，如果人类未来的后代想让他们免受新出现的各种疾病危害，就必须保存和保护大堡礁的生物多样性。“一只海绵可能具有数以千计经过几百万年进化的微生物。它的化学组成是你无法复制的。但是，你可能会失去它。”