| 手淫可以这样定义：“自己用手来兴奋自己性器官的行为，有时借助于不同物体的帮助，目的是引起性乐 趣，尽管不必最终达到性高潮。在用手进行刺激的实践中常常伴随着创造性的或模仿的想象。”
从进化角度来看，手淫是许多动物行为中很普遍的现象，无论是高级的灵长类动物，还是低级的哺乳类动 物，也不论是笼养的还是野生的动物都不例外。从种系发生的证据来说，手淫是自然的行为，它是生物学 本能的一个重要组成部分。对人类来说，没有任何性行为像手淫这样是一种自然形成的习惯。
然而在《圣经》中，却把手淫看成是要被上帝杀头的罪恶。由于古代性观念的影响——性的目的就是为繁 衍子孙，当时的宗教把与生育无关的非生殖的手淫、性交中断和同性恋同样视为罪恶。18世纪以后出版的 宣扬手淫危害的书籍传遍欧美，家喻户晓，他们制造了种种关于手淫对人体健康的危害，硬把手淫同许多 躯体和精神的疾病联系在一起，不知坑害了多少青少年，使他们对手淫充满极度的恐惧心理。直到本世纪 初，才有些医学家站出来否认强加给手淫的荒诞的罪名。特别是近30年来，随着性医学的发展及性科学研 究的不断深入，著名性医学专家马斯特斯和约翰逊博士，根据设计严谨的人体实验，证实手淫与性交引起 的基本生理反应并没有什么区别，这就从根本上推翻了手淫对身体有种种危害的观点。
手淫在中国历史上同样受到压抑，但不如西方那么严重。古人强调精液宝贵，笃信精液是“天地之精 气”、“一滴精，十滴血”，认为手淫会大伤“元气”，引起“肾亏”。时至今日，国内有的报纸、书籍 仍视手淫为“不道德行为”、“恶习”，造成恶劣影响。
实际上，手淫是人类的一种正常生理活动。从婴幼儿和儿童期就有手淫的现象，没有什么值得大惊小怪 的；到了青春期后，随着正常的性生理发育，人人都会自然而然地产生性冲动和性要求。据调查，大约有 96%的成年男性、50%以上的成年女性有手淫史。而今，人们不仅把手淫看作是青春期和性禁欲期的一种 替代性活动形式，而且在夫妻生活中作为前奏的爱抚手段。现在，几乎所有医学工作者都承认手淫无论对 身体或是对精神都是无害的，它是异性性交之外的第二位的性乐趣的来源和性宣泄的途径。从现代医学和 心理学观点看，手淫是人类的一种正常的生理活动，是为了缓解因性紧张的积累而引起的不安和躁动的一 种自慰方式。
根据生物能量学的观点，能量在不断积累后必须及时予以释放，如果长期压抑着不让释放，它就要乱施淫 威以其它途径宣泄掉，甚至造成性犯罪。由于人在青年期的性能量最高，总要寻找某种机会解除性紧张， 所以手淫是性成熟后的一种自发本能行为。
目前还没有证据能证明手淫会导致以后的性功能障碍，相反，有一些临床证据说明，那些强烈压制自己的 性情感而从来没有手淫的青少年，在成年以后反而难以适应成年人的性生活，也有产生情感紊乱的危险。
对照研究也表明，手淫者与无手淫者在生理、心理及身心健康方面没有明显差异。不少出现性功能障碍的 人或性生活不美满的人恰恰是从未手淫过的人。所以如果到了发育的鼎盛时期还没有性欲、性兴趣和手淫 的话，倒是应该考虑一下是否存在内分泌和遗传方面的异常问题了。
1991年在荷兰召开的第十届世界性科学大会上，当荷兰卫生、文化和社会福利部部长在开幕式上讲到， “手淫以前曾被认为是一种病态，但现在看作是无害、甚至是健康的行为。如果某人有性问题，往往是那 些不能手淫的人。”这个发言得到与会近千名代表的热烈掌声。
随着性科学的发展，手淫已成为治疗某些性功能障碍，如性欲抑制、性高潮障碍、早泄、阳痿和阴道痉挛 的措施之一。研究表明，女性婚前是否手淫与其婚后能否达到性高潮显著相关。婚前感受到手淫高潮的妇女，婚后很容易达到性高潮，这是因为她通过手淫学会了自我刺激的有效手段，并把它带到婚后性生活之中，这对于融洽夫妻关系是十分重要的。
手淫对于残疾人及独居者缓解性紧张无疑也是有一定意义的。
有学者研究后提出：非细菌性前列腺炎治疗对照研究发现，手淫组的疗效明显优于无手淫组，说明手淫导 致的高潮射精有助于前列腺引流，从而使炎症易于消散。因此，有人把所患前列腺炎的原因归咎于曾经手 淫是没有根据的。
至于所谓“过度手淫”，如同暴饮、暴食会造成消化不良、运动过度而使肌肉劳损一样。如果恣意手淫、 沉缅色情，必然会荒废学业和损伤身体，必须坚决摒弃。青少年应该知道：手淫一次的能量消耗和百米赛 跑差不多，再好的身体也经不住过分激烈的运动和过度的消耗。特别是考虑到性成熟期的青少年的身心不 稳定性，需要提高自我控制和自我约束能力，家长和教师应鼓励他们多从事体育锻炼，把业余时间安排得 丰富多彩，以分散他们的剩余精力，疏导性欲的强度。
特别提及的是几种有害的手淫方式，应该制止。其一，有些青少年喜欢拿笔杆、笔芯、铁丝等物插入尿道 以企求获得快感，从而在无法控制的情况下造成尿道、膀胱内异物；其二，有的女性在手淫时将钢笔、筷 子、果核等塞入阴道而无法自行取出时，可造成阴道异物，引起阴道出血或疼痛。除此之外，适当的手淫 对身体以及性功能都是无害的。
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