食物的酸、甜、苦、辣、咸五种味道，称为五味。食物消化后，酸味为肝胆所吸收，苦味为心脏、小肠所吸收，甜味为脾、胃所吸收，辣味为肺、大肠所吸收，咸味为肾脏、膀胱所吸收，各种不同性质的食物进入人体后，分别成为各个器官的营养。所以养分不足或过多都会引起内脏器官的疾病。例如喜欢吃甜食的人，他的消化器官(脾、胃)往往都比较衰弱。西洋医学对于器官疾病的治疗，是禁止食用甜味的食物，然而中医的治疗方法，却是饮用稍有甜味的“四君子汤”及“小建中汤”等。这就是中国医学中以毒攻毒的神奇例子，由此可见中医复杂之一斑。

    酸味——有收敛、固涩的功能

    食用酸味的食物使身体收缩的功能，可以用于延缓疾病的发作;此外出汗太多，或排泄频繁，也可以食用酸性的食物来治疗。

    辣味——有发散、促进循环的功能

    中医依患病部位的不同，将疾病分为表证与里证。所谓表证即不包括内脏病痛的疾病，如热性的肌肉疼痛、关节炎、流鼻水、鼻塞等，以及慢性的肌肉与关节的麻痹、运动器官的障碍皆属之。总之，凡是身体外表异常的症状均属表证。关于内脏器官的疾病才称为里证。

    辣味的食物有发散及促进血液循环的功能，一般表证都以发汗的方式来治疗，所以对于表证的治疗大多食用辣味食物。姜是最具代表性的辣味食物。

    在人体内循环的有气、血、津液，这是中医学的称法。“气”是体内活动的动力的来源，气停滞叫做气滞，气滞会使体内的运行受阻，而发生异常的状态。“血”可以说是各器官养分，血液循环阻滞会产生局部性的疼痛、静脉瘤、月经不调、经痛等，也会使血液呈暗红色，这种血液阻滞的现象称为血滞(瘀血)。“津液”就是人体内的水分，水滞会导致身体浮肿、胃里发出水声和引起如水的下痢。

    对于以上种种停滞的症状，若食用辣味食物，便可使循环畅通，一切恢复到正常的状态。

    甜味——有补养、弛缓、中和的功能

    气血不足会使人疲倦，甜食有补充气血的功能，所以疲倦时都比较喜欢甜食。疼痛是由肌肉紧张而引起，甜食能解除肌肉紧张，使身体柔软，这叫做弛缓的作用。此外，甜食还能中和和毒性的东西，具有解毒的功能。

    气血不足叫做虚证，治疗虚证都用甘草、大枣、蜂蜜、砂糖等。在汤液的处方里多半有甘草、大枣这两味。

    苦味——有排除燥湿的功能

    吃进了苦的东西，会令人呕吐，藉以排出体内的滞水。另外苦味的食物还有利尿的作用。

    咸味——有软化硬物及促使下痢的功能

    咸味的食物能软化体内酸性的硬块。比如甲状腺肿大的肿胀，就是用咸的海带或海藻来治疗。还有喝盐水能使胃肠内不干净的东西，以下痢的方式排出体外。食盐便是最具代表性的咸味食物。

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