进行性体重减少和营养耗竭在癌症病人中极为多见。营养不良是癌症病人并发症发生率和死亡率增高的主要原因，这一重要性已被广泛认识。此外，抗肿瘤治疗的实施可对机体的营养状况产生不同的影响，加上由肿瘤所致的恶病质状态，将更加重营养耗竭，增加并发症的发生率。因此，应在抗肿瘤治疗前对对癌症病人的营养不良进行评估，并努力改善其营养状况。
癌症恶病质
“癌症恶病质”这一名词描写了一组症状和体征，包括营养不良、厌食、虚弱、组织消耗及器官功能不全。恶病质通常见于患进行性转移性癌症的病人，也见于非转移性癌症病人。恶病质与肿瘤状态、疾病阶段及细胞类型的关系是不一致的。还没有一个单独的理论能满意地解释恶病持状态，不同病因可同时或相继产生恶病质。
营养摄入的减少
厌食存在于大多数患有新生物的病人，只是轻重程度不同而已。因此认为，厌食是恶病质状态发展的一个主要作用因素。通常，食欲下降是潜在有新生物的重要症状。许多生理功能紊乱可以引起厌食，例如，对甜、酸、咸味觉阈值降低的味觉异常。
许多研究结果说明了影响癌症病人营养物质摄入的特殊代谢过程。肿瘤的局部作用也可能导致食物摄入减少，特别是当肿瘤发生于或侵及消化道时。
因此类疾病及其治疗所产生的压抑、痛苦或焦虑等精神因素也可使食欲下降、饮食习惯改变和继发性厌食，从而导致摄食减少或不平衡。
底物代谢异常
患恶性肿瘤病人的能量、碳水化合物、脂肪及蛋白质代谢均有很大程度的改变。能量消耗增加和低效率的能量利用常被认为是肿瘤机体营养不良的原因。
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