饮酒可与多种癌症的发生有关，主要是口腔癌、咽喉癌、食管癌和肝癌。也可能与直肠癌、结肠癌和乳腺癌等有关。
乙醇（酒精）致癌的作用方式目前尚不十分清楚，也没有可用于重复实验的动物模型进行研究。据推测，酒中可能溶解了某些致癌物质，饮用这种污染的酒，可诱发癌症，酒可能只是一种促癌剂。如酿造酒的粮食受黄曲霉菌污染、乙醇中就可含有黄曲霉毒素等致癌物。国外有人对158种不同品牌的啤酒进行分析，结果发现70％的啤酒中含有致癌物——亚硝胺。另外，进入体内的乙醇，约95％在肝脏中进行分解代谢。大量饮酒，肝脏负担加重，可导致肝硬化，此时肝脏处理有毒物质（包括致癌物质）的能力降低，可诱发肝癌。
乙醇饮料，无论啤酒、葡萄酒、黄酒或白酒，都可诱发癌症。癌症的发生与饮酒量有一定的关系，一般认为偶尔饮少量酒无明显诱发癌症的作用，而长期嗜酒者癌症发生的危险性明显增加。如嗜酒者发生乳腺癌的危险性比不饮酒者或偶尔少量饮酒者平均增高1．5倍，而酒量越大，发生乳腺癌的危险性也越高。在许多国家，饮酒习惯极为普遍，乳腺癌的发病率也很高。有人调查发现，饮酒，尤其饮啤酒，与直肠癌的发生关系密切。
饮酒与吸烟是生活和社交上的常见习惯，两者之间有很强的协同致癌作用。同时大量吸烟和酗酒所造成的致癌危险，比单独一种的致癌危险成倍增加。法国的布列塔尼调查资料显示，每天吸烟在30支以上和饮酒121克乙醇以上（通常饮1小杯白酒或1大杯啤酒大体上相当于10～12克乙醇）的人，食管癌的发病率比每天吸烟在9支以下和饮酒40克乙醇以下的人高出155倍。此外，有人认为饮酒和慢性乙型肝炎在肝癌的发生上也有协同作用。
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